가장 정직한 감정의 언어, '눈물'의 모든 것 (감정적 눈물의 성분과 스트레스 해소의 과학 초정밀 해부)
슬픈 영화를 보고 펑펑 울고 났더니, 왠지 모르게 마음이 후련해지고 머리가 맑아진 경험. 너무나 벅찬 감동이나 기쁨의 순간에, 혹은 깊은 좌절감에 빠졌을 때 나도 모르게 흘러내리는 뜨거운 눈물. '눈물(Tears)'은 단순히 눈을 보호하는 액체를 넘어, 우리의 가장 깊은 감정을 외부 세계로 표출하고, 격해진 마음을 스스로 진정시키는 경이로운 '생리적, 심리적 치유 메커니즘'입니다. 우리가 흘리는 눈물은 모두 똑같아 보이지만, 사실 그 원인에 따라 세 가지 전혀 다른 종류로 나뉘며, 특히 '감정적 눈물'은 다른 눈물에는 없는 특별한 화학 성분들을 담고 있습니다. 놀랍게도, 감정적인 격변 상태에서 흘리는 눈물 속에는 우리 몸에 쌓인 '스트레스 호르몬'과, 뇌가 스스로 만들어내는 '천연 진통제'가 포함되어 있..
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우리 몸의 자외선 방패, '피부색'의 모든 것 (멜라닌, 비타민 D, 엽산과 인류 대이동의 진화적 합작품 초정밀 해부)
적도의 강렬한 태양 아래 검은 피부부터, 북유럽의 희미한 햇살 속 하얀 피부, 그리고 그 사이의 수많은 황색과 갈색의 스펙트럼까지. 인류는 다른 어떤 영장류보다도 훨씬 더 다채롭고 폭넓은 피부색의 다양성을 보여줍니다. 오랫동안 이 피부색의 차이는 인종을 구분하고 차별하는 무지하고 비극적인 기준으로 사용되어 왔습니다. 하지만 현대 진화생물학이 밝혀낸 진실은, 피부색이 우열의 척도가 아니라, 우리의 조상들이 아프리카를 떠나 전 세계로 퍼져나가면서 각기 다른 '자외선(Ultraviolet, UV)' 환경에 적응하기 위해 수만 년에 걸쳐 빚어낸, 경이로운 '진화적 적응'의 결과물이라는 것입니다. 인류의 피부색을 결정하는 핵심적인 변수는 단 하나, 바로 피부를 보호하는 색소인 '멜라닌(Melanin)'의 양과 종..
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인류 진화의 가장 큰 수수께끼, '털'의 모든 것 (털의 기능, 털 상실의 가설들과 그 진화적 이점 초정밀 해부)
우리의 가장 가까운 친척인 침팬지, 고릴라, 오랑우탄을 한번 떠올려 보십시오. 그들은 모두 온몸이 빽빽한 털로 뒤덮여 있습니다. 사실, 지구상의 5,000여 종이 넘는 포유류 중에서 인간처럼 거의 완벽하게 '벌거벗은' 종은 찾아보기 힘듭니다. 동물학자 데즈먼드 모리스가 인간을 '털 없는 원숭이(The Naked Ape)'라고 명명했을 만큼, 털의 상실은 인류를 다른 모든 영장류와 구분 짓는 가장 독특하고도 수수께끼 같은 신체적 특징입니다. 털은 포유류에게 보온, 외부 충격 및 자외선으로부터의 피부 보호, 위장, 사회적 신호 등 생존에 필수적인 다양한 기능을 제공하는 중요한 '외투'입니다. 그렇다면 우리의 조상들은 어째서 이토록 유용한 외투를 벗어던지는, 언뜻 보기에는 매우 불리해 보이는 방향으로 진화했을..
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